VERNAL, Utah.— Dice la leyenda del lugar que los vaqueros, los pastores de ovejas y los cazadores con trampas sabían hace mucho tiempo acerca de los enormes huesos fósiles que regularmente aparecían en la superficie de las antiguas rocas que se encuentran debajo de la tierra de los dinosaurios en Utah.
Pero no fue hasta que el magnate del acero Andrew Carnegie supo acerca de los huesos que el resto del país prestó atención a Vernal y el Valle Ashley circundante. En la actualidad, Vernal, una ciudad cuyas anchas calles están flanqueadas por empresas de energía, minería y agrícolas, aprovecha los huesos desde el punto de vista comercial. Es sede de un enorme museo de dinosaurios y es la base de un sitio del Servicio de Parques Nacionales en una cantera de huesos que Carnegie estableció en 1909.
La cantera de huesos de Carnegie es la atracción central del área relacionada con dinosaurios. Ubicada a 20 millas de Vernal, forma parte del Monumento Nacional de los Dinosaurios, un parque de 210,000 acres con cañones rocosos y escarpados que se extienden hacia Utah y Colorado.
El parque es famoso por su centro para visitantes, que tiene una pared con 1,500 huesos fosilizados de 11 tipos distintos de dinosaurios. En 2005, el centro de visitantes, en la parte superior de la cantera de huesos de Carnegie, fue cerrado debido a graves problemas en la estructura.
No se espera que abra nuevamente hasta 2012. Pero de todas maneras hay mucho para ver. Un conjunto de huesos fosilizados se extiende hacia el exterior del edificio derruido. Un sendero cercano permite ver fósiles gracias a la erosión natural en un acantilado, incluyendo una serie de vértebras, un gran fémur y un hueso húmero.
El parque tiene un centro de visitantes temporal con fósiles y una tienda de regalos que ofrece réplicas gigantes de huesos de dinosaurio para llevarse a casa.
Hay mucho más que huesos en el parque. Los indígenas Fremont, que vivieron cerca de los dos ríos del parque hace unos 1,000 años dejaron petroglifos (diseños que se tallan o graban en la piedra) y pictografías (dibujos o pinturas en la piedra). Pueden verse en sitios remotos a los que se tiene acceso caminando o en automóvil.
El parque es espectacular en sí mismo, una extensión de acantilados de rocas y formaciones multicolores que muestran el movimiento de la tierra a través de cientos de millones de años.
"Los acantilados y las formas esculpidas en ocasiones son suaves, a veces fantásticamente escarpadas, siempre impresionantes, y tienen una peculiar capacidad para despertar la imaginación", escribió el autor Wallace Stegner en el libro de ensayos "Dinosaur", que Stegner editó en 1955 cuando se hablaba de convertir los cañones Yampa y Green del parque en una reserva de agua para una represa hidroeléctrica. "El efecto que tienen sobre el espíritu humano no es paralizador ni sorprendente, sino infinitamente tranquilizador", escribió Stegner.
En todos los continentes se encuentran huesos de dinosaurios. Pero la Cuenca Uinta de Utah es única por la manera en que las piedras muestran los antiguos restos. En su origen, las rocas formadas a partir de sedimentos del lago y de la planicie aluvial ocupaban una superficie plana. A través de millones de años, el movimiento de la tierra presionó las enormes capas de piedra hasta dejarlas en su posición actual, en dirección al cielo. La erosión ha desgastado la roca, dejando en exposición los huesos.
El resultado: "No existe otro lugar en el planeta en el que estén expuestos de una manera tan hermosa para que el público los vea. Es el lugar más famoso en todo el mundo para ver dinosaurios que continúan en la roca que los contiene", dijo Jim Kirkland, paleontólogo del estado de Utah, que trabaja para el Relevamiento Geológico de Utah. "No existe ningún otro lugar tan espectacular como el parque de los dinosaurios".
El valle también cuenta con atracciones menos conocidas. Los primeros habitantes llegaron a fines de 1800, muchos de ellos miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, en busca de un lugar en el que pudieran practicar su religión sin ser perseguidos.
Fugitivos como Butch Cassidy pasaron mucho tiempo ocultándose en un valle aislado llamado Brown’s Park, cerca de Vernal, y visitando los bares locales.
El valle refugio de los delincuentes continúa dedicado a la producción agrícola, pero poco queda de las casas y los negocios que usaron los fugitivos, dijo Ellen Kiever, administrativa en un centro de historia del condado con muy buen material. De todas maneras, el condado organiza eventos para recordar a los fugitivos y los agricultores que vivieron junto a ellos. Todos los años se organiza un baile en la antigua escuela. También hay un festival John Jarvie en el Día del Padre, en honor al escocés que fue el primer habitante de Browns Park en 1880 y que construyó un rancho, una tienda, un cementerio, una oficina de correo y un ferry para navegar en el río.
Este año es el aniversario Nº 100 del descubrimiento del dinosaurio que llevó a la creación del Monumento Nacional de los Dinosaurios. Según algunas de las historias que se cuentan en el lugar, fue el Dr. Earl Douglass, enviado al Oeste por Carnegie para buscar fósiles para su Sala de Paleontología de Vertebrados en Pittsburgh, quien encontró los huesos y reconoció su importancia. Otros aseguran que es otra persona la que merece el crédito: Johnny Harper, pastor de cabras, quien encontró un enorme hueso petrificado en lo que se convirtió en la cantera Carnegie y se lo contó a todos los habitantes del pueblo.
"Johnny siguió cuidando de las cabras y nunca recibió ningún reconocimiento por su histórico descubrimiento", escribió George Long, historiador local, en una narrativa histórica en 2007.
———
Si viaja a…
VERNAL: A unas tres horas conduciendo hacia el este desde Salt Lake City por I-80 y US-40. El Monumento Nacional de los Dinosaurios se encuentra a otras 20 millas al sureste de Vernal. El parque se extiende por Utah y Colorado. El Aeropuerto Regional de Vernal ofrece vuelos entre Vernal y Denver en Great Lakes Airlines: http://www.greatlakesav.com/.
ALOJAMIENTO: Acampar es una forma barata de alojarse dentro del Monumento Nacional de los Dinosaurios. El parque cuenta con tres campamentos en el lado de Utah y tres en Colorado. El costo, las instalaciones y el acceso varían mucho. Las reservas están disponibles solo para grupos durante la temporada alta. El campamento en zonas silvestres es gratis. Se requiere un permiso. Detalles en http://www.nps.gov/dino/.
Hay 18 moteles en Vernal, muchos de los cuales brindan servicios a trabajadores en las industrias del petróleo y el gas del área. Más información: Vernal Welcome Center, 435-789-4002, o Dinosaurland Travel Board, 800-477-5558.
ATRACCIONES: Hay abundantes fósiles en esta zona de Utah. Se permite a las personas recoger fósiles de invertebrados (por ejemplo plantas o trilobites, que son criaturas marinas extinguidas) en terrenos públicos, según Clinton Hughes, geólogo de la Oficina de Manejo Territorial en Boise. Si usted no es un científico y encuentra un hueso o vertebrado fosilizado, déjelo donde está, dijo Hughes. Los locales recomiendan a los cazadores de fósiles aficionados que vayan al Cañón Cowboy, unas 35 millas al sureste de la ciudad, cerca de la mina de gilsonite en la carretera 45.
MUSEO ESTATAL DEL PARQUE DE HISTORIA NATURAL DE UTAH: http://tinyurl.com/kwms4j
MONUMENTO NACIONAL DE LOS DINOSAURIOS: http://www.nps.gov/dino/
PROPIEDAD JARVIE: http://tinyurl.com/nuxerv
BROWNS PARK: http://www.utah.com/oldwest/butchcassidyoverview.htm
