Las impresionantes y míticas cataratas del río Iguazú, entre Brasil y Argentina, esperan recibir todavía más visitantes tras su inclusión entre las veintiocho Maravillas Naturales del Mundo.
Vistas por primera vez por el conquistador español Alvar Núñez Cabeza de Vaca en 1542, las cataratas fueron declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco en 1984 y pueden ser visitadas tanto del lado argentino, desde donde unas pasarelas permiten llegar más cerca de las deslumbrantes caídas de agua, como desde el brasileño, que ofrece una panorámica más completa del espectáculo natural.
Esta imponente caída de aguas del río Iguazú formada por cerca de trescientas cascadas de hasta ochenta metros de altura es uno de los cinco lugares latinoamericanos elegidos en julio pasado como finalistas en el concurso "Las Siete Nuevas Maravillas Naturales", al lado de la selva amazónica (compartida por varios países), el Salto del Ángel (Venezuela), la reserva el Yunque (Puerto Rico) y las islas Galápagos (Ecuador).
"Esperamos un aumento de hasta el 30% en el número de turistas por haber sido incluidos entre las 28 finalistas y un porcentaje aún mayor si llegamos a ser elegidas entre las Siete Nuevas Maravillas Naturales", dijo a EFE el alcalde de la ciudad brasileña de Foz do Iguazú, Paulo Mac Donald Ghisi.
Las veintiocho finalistas fueron elegidas por un grupo de seis expertos presidido por el ex director general de la UNESCO, Federico Mayor Zaragoza de entre setenta y siete candidatos preseleccionados por millones de internautas de todo el mundo.
Entre los otros finalistas figuran destinos turísticos mundiales ya consagrados como la Selva Negra (Alemania), el Mar Muerto (Israel), el monte Vesubio (Italia), la bahía de Ha Long (Vietnam), el monte Kilimanjaro (Tanzania), la Gran Barrera de Coral (Australia y Papúa Nueva Guinea), el Gran Cañón del Colorado (Estados Unidos) y Jeju Island (Corea del Sur).
"El hecho de haber sido mencionados como finalistas en el concurso nos da una mayor visibilidad y una divulgación permanente. Somos un destino que comienza a ser descubierto", dijo por su parte el secretario de Turismo de Foz de Iguazú, Felipe González.
El concurso para elegir a las nuevas maravillas naturales del mundo, que comenzó en 2007 con la postulación de cuatrocientos cuarenta candidatos de doscientos veinte países, concluirá en 2011, cuando se anunciarán los siete vencedores de la votación pública realizada vía internet.
"De más de cuatrocientas maravillas presentadas como candidatas en todo el mundo, ya estamos entre las veintiocho finalistas. Para nosotros es muy importante haber pasado por el criterio de la votación universal, la primera en la historia del mundo, y por el de los especialistas", según el alcalde de Foz de Iguazú.
PARQUES NACIONALES
Foz de Iguazú, en el estado brasileño de Paraná, forma la llamada Triple Frontera junto con las ciudades de Puerto Iguazú (Argentina) y Ciudad del Este (Paraguay).
Tanto Brasil como Argentina han enmarcado las cataratas dentro de sendos parques nacionales a los que se puede acceder por carretera desde Foz do Iguazú y Puerto Iguazú.
Los parques naturales dan a su vez acceso a la "Garganta del diablo", la parte más imponente de las cataratas, donde el Iguazú hace una curva en forma de herradura y deja caer millones de litros de agua por segundo para deleite de los visitantes de lado y lado de la frontera.
"Con toda seguridad, quien no conocía las cataratas pasará a conocerlas ahora", agregó Mac Donald, quien considera que ese proceso permitirá que las cataratas del Iguazú logren un grado de divulgación mundial que nunca tuvieron en toda su historia y va a catapultar el número de visitantes.
"Nos estamos preparando desde ahora porque, con seguridad, vamos a tener la presencia de algunos millares de personas más visitando nuestras cataratas", afirmó el alcalde al referirse al número de turistas que pasa por el brasileño Parque Nacional do Iguazú, que puede llegar a diez mil diarios en un buen día de alta temporada.
El previsto crecimiento del 30% en el número de turistas es significativo pues las cataratas fueron visitadas el año pasado por cerca de 1.16 millones de personas del lado brasileño, un número casi en un 10% superior al de 2007.
La posible llegada a 1.5 millones de visitantes a partir de 2010 será un marco histórico para esta maravilla natural que, según los geólogos, se formó hace 150 millones de años y cuyo nombre, Iguazú, quiere decir "agua grande" en la lengua indígena tupi-guaraní.
Para aprovechar la divulgación promovida por el concurso, Foz do Iguazú se asoció a Puerto Iguazú en una campaña de apoyo a las cataratas."Somos socios de los argentinos. Hicimos la divulgación de la votación aquí en Brasil y ellos lo hicieron en Argentina. Pero fueron las cataratas las que hicieron la mejor campaña: los turistas que las visitaron fueron los encargados de votar en ellas", según Mac Donald.
La campaña también ha recibido el apoyo de los gobiernos regionales de Misiones (Argentina) y de Paraná (Brasil), de los institutos de fomento al turismo de ambos países y de empresas como Itaipú, la mayor central hidroeléctrica del mundo en operación, que está ubicada a pocos kilómetros de las cataratas.
"La campaña de apoyo a la candidatura de las cataratas entró en una segunda fase en la que estamos con mucha confianza pero al mismo tiempo conscientes de que tendremos mucho trabajo por delante", señaló el superintendente de Comunicación Social de Itaipú, Gilmar Piolla, uno de los integrantes del comité brasileño de apoyo a la candidatura.
Los miembros del comité consideran que Argentina podrá concentrarse en promover las cataratas tras la eliminación de sus otros candidatos, el glaciar Perito Moreno y la Patagonia, y que la Amazonía, la otra finalista brasileña, no será una adversaria sino una aliada, ya que son maravillas con belleza diferente y elegidas con distintos criterios.
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