Isabel Martínez Pita
Agencia Efe
Al principio, el cielo estaba formado por extrañas luces a las que se puso nombre. Eran generadoras de mitos y leyendas que se mezclaron con la vida de los humanos, protagonizando y forjando las diferentes fuerzas de la vida. Era el cielo negro el que giraba con regularidad una vez al día pero cuando el Sol salía y el cielo se volvía azul, la luminosidad del astro las ahogaba.
A pesar de que en muchos pueblos del planeta subsistían las creencias más primitivas, algunas civilizaciones como la babilónica, la maya, la azteca o la china desarrollaron, a pesar de no poseer instrumentos precisos, conocimientos de la Astronomía que todavía siguen sorprendiendo a los astrónomos actuales.
LOS PRIMEROS PASOS POR EL UNIVERSO.
Entre las civilizaciones que más despuntaron en la ciencia de la astronomía, la griega fue la que alcanzó mayor notoriedad por unos descubrimientos que, a pesar de no ser exactos, se acercaron a la realidad. De entre ellos, Pitágoras fue el primero que afirmó la esferidad de la Tierra; Aristóteles describió el mecanismo de los eclipses; Eratóstenes calculó el radio de nuestro planeta, el tamaño y el volumen aproximado.
Hiparco de Alejandría realizó uno de los primeros catálogos de estrellas. Y en el año 150 d. C., Claudio Tolomeo recopiló gran parte del saber astronómico del mundo antiguo que posteriormente fue recogido por los árabes.
GALILEO, ANTES Y DESPUÉS.
Sin embargo, el geocentrismo, que sostenía que la Tierra era el centro del Universo, alrededor del cual giraban el resto de los astros, se mantuvo vigente hasta que Nicolás Copérnico (1473-1543) formuló la teoría heliocéntrica, que desmontaba la concepción anterior y el Sol desbancaba a nuestro planeta de su protagonismo.
Esta formulación suponía no solo una idea absolutamente revolucionaria del Universo sino que además cambiaba el papel preponderante del hombre en la Creación. La Iglesia se opuso ferozmente a esta visión que contradecía las explicaciones de la Biblia.
Pero no fue hasta el siglo XVII que los cálculos comienzan a ser más precisos gracias a la aparición del telescopio y a su uso por parte de Galileo Galilei, quien corrobora la teoría heliocéntrica del Universo mediante mediciones precisas realizadas a través de estos nuevos inventos que revolucionaron la ciencia de la Astronomía.
A pesar de que la Iglesia le obligó a retractarse, Galileo fue el primer hombre desde la Tierra que pudo observar la Luna, vio sus montañas y sus cráteres, además de zonas llanas a las que denominó "mares". Observó las manchas del Sol y las fases de Venus así como los cuatro satélites que rodean a Júpiter.
El paso definitivo de la Astronomía antigua a la moderna la representó el científico inglés Isaac Newton (1642-1727), que perfeccionó el telescopio eliminando las aberraciones o defectos ópticos presentes en los telescopios refractores.
Desde entonces el cielo se ha ido acercando al conocimiento humano y las estrellas nos han ido dando respuestas acerca no solo de su composición sino del origen del ser humano. Una aventura que no tiene límites, como el propio Cosmos.
CANARIAS, UNO DE LOS TEMPLOS MUNDIALES DE LA ASTRONOMÍA.
El Instituto Astronómico de Canarias (IAC) es junto con el de las islas Hawai y el de Chile, uno de los más importantes y avanzados del mundo y donde se desarrolla una labor más intensa en este campo. Alfred Rosenberg, investigador del IAC y doctor en Astrofísica, explica los logros de la Astronomía en la actualidad y los objetivos del centro.
- ¿Cuál es el trabajo y los objetivos del Instituto de Astrofísica de Canarias?.
-- El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) es un centro español altamente internacionalizado que se dedica a la investigación y al desarrollo tecnológico. Está formado por su sede central y el Observatorio del Teide en Tenerife, un centro de astrofísica y el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma. Sus objetivos son promover la investigación astrofísica o relacionada con ella y transferirla a la sociedad. También colabora con la enseñanza universitaria especializada, formando y capacitando personal científico y técnico en todos los campos relacionados con la astrofísica.
- ¿Cuál fue el paso en la historia de la Astronomía que haya marcado un antes y un después?.
-- Creo que en este año internacional de la astronomía, lo más apropiado es destacar a Galileo como primer astrónomo "moderno" de hace 400 años. Con él se abrió la ventana al Universo, pasando de ver dos o tres mil estrellas al fantástico Cosmos que conocemos actualmente (¡y lo que queda por descubrir! ).
- ¿Qué avances astronómicos han resultado trascendentales en los últimos tiempos para explorar el Universo?.
-- Los avances astronómicos van siempre de la mano de avances tecnológicos. Un telescopio no es más que un colector de fotones, un "embudo" que recoge luz. Y el tamaño de este colector es fundamental para ver más lejos, objetos más débiles y con mayor resolución. Conseguir espejos cada vez mayores, y que no se deformasen con la temperatura, nos llevó a la vitrocerámica… algo que resulta de lo más común hoy en día. Lo mismo ocurre con la instrumentación que se coloca en los telescopios; cada vez queremos ver más con la luz recolectada, obtener el máximo de información. Esto propicia el desarrollo tecnológico que repercutirá en la sociedad.
- ¿Cuál ha sido el último descubrimiento más importante y el que haya tenido mayor trascendencia?.
-- Hoy en día, los descubrimientos relevantes se suceden cada vez con mayor frecuencia. Sólo en el pasado año, varios resultados científicos notables han sido logrados en el IAC. Por un lado, se han descubierto los remolinos que forman la materia descendente de la atmósfera del Sol, semejantes conceptualmente a los que forma el agua alrededor del desagüe al quitar el tapón de la bañera de casa. Tienen el tamaño de los huracanes terrestres y, hasta la fecha, nadie los había conseguido observar.
Además, se ha logrado identificar una de las moléculas de mayor complejidad encontradas hasta ahora en el medio interestelar: el naftaleno. Su detección ha sugerido que buena parte de los componentes clave en la química prebiótica terrestre podrían haber estado presentes en el material interestelar de nuestro Sistema Solar.
Se identificaron también gigantescas corrientes de estrellas en la periferia de dos galaxias espirales próximas y, por primera vez, se ha obtenido una visión panorámica de un fenómeno de canibalismo galáctico. El telescopio MAGIC I, antes de contar con la ayuda de su "gemelo" MAGIC II, detectó la emisión de rayos gamma de mayor energía conocida hasta la fecha en el púlsar del Cangrejo y, por último, el superordenador La Palma ha producido sus primeros resultados científicos, consiguiendo explicar con éxito la formación de los chorros de rayos X en los agujeros coronales, zonas donde el campo magnético solar enlaza con el espacio exterior.
"LAS GALAXIAS SE ALEJAN UNAS DE LAS OTRAS".
- En la actualidad, ¿qué proyectos de investigación son los que se están llevando a cabo, a nivel internacional?.
-- Algo que caracteriza a la Astrofísica es su carácter de internacionalidad. De los casi 50 proyectos de investigación y más de 25 proyectos de desarrollo tecnológico actualmente vigentes en el IAC (http://www.iac.es/proyectos.php), su gran mayoría, si no todos, involucran a varios países. Las áreas abarcan desde el Universo más cercano (el Sol, el Sistema Solar) hasta lo más lejano (Cosmología, galaxias a alto redshift). Repartidos en grandes áreas, abarcan la Estructura del Universo y Cosmología, El Universo Local, Física de las Estrellas, Sistemas Planetarios y Medio Interestelar, El Sol y el Sistema Solar, Instrumentación y Espacio, etc…
- En el principió Dios creó el Universo, tras la investigación científica, al cabo de tantos siglos ¿a qué conclusión han llegado sobre la causa que anima el Cosmos?.
-- No debemos confundir las creencias y la Fe con la ciencia. Entiendo que me preguntes por el origen del Universo desde el punto de vista científico, y en ese sentido hemos avanzado notablemente, si bien estamos lejos de una respuesta definitiva. En pocas palabras, lo que se observa es que las galaxias, a gran escala, se están alejando las unas de las otras. Y las más lejanas se alejan más rápidamente que las más cercanas.
Esto nos permite pensar que, si damos marcha atrás en el tiempo, las galaxias se agrupan, hasta concentrarse en un único punto. De esta observación obtenemos la teoría del Big Bang. Ahora se trata de refinar y ajustar las teorías con las observaciones. Hace no mucho se ha medido que las galaxias más lejanas, las que se alejan más rápidamente, no están "frenando" su expansión, sino todo lo contrario, se alejan cada vez más rápido. Esto ha sido algo inesperado, solucionado con una "materia y energía oscura"… en un futuro próximo sabremos algo más al respecto. Para eso seguimos investigando.
