Problema: la actual crisis económica. Solución: el transporte público o compartir el auto. Esta es la opción que están tomando cada vez más residentes del Sur de California para ahorrar unos dólares.
En su reporte sobre traslados de 2006 (el más reciente), la Asociación de Gobiernos del Sur de California (SCAG) expone que el número de conductores que utilizaron el carril de viaje compartido (carpool) junto a compañeros de trabajo aumentó significativamente, de 36% a 56%. Al tiempo que quienes se trasladaron con familiares bajó de 55% a 33%.
Debido a que el reporte toma cifras del año anterior, cuando el precio de la gasolina en la región promedió los 2.60 dólares por galón, expertos confían en que las cifras cambiaron a favor del carril del diamante con el aumento del combustible.
"Con los precios de la gasolina por encima de cuatro dólares en julio y agosto pasado hemos visto un mayor interés y participación en los programas de pases anuales y alternativas de transporte", comentó Dave Sotero, vocero de la Dirección Metropolitana de Transporte (Metro).
Ayer, el costo de la gasolina de tipo regular en el área de Los Ángeles fue de 3.50 dólares por galón, de acuerdo con la Asociación Americana de Automovilistas (AAA).
Otra estadística, realizada por la Oficina del Censo en el año 2000, también pudo haber modificado sus resultados. En ese estudio se indicaba que 70% de los conductores de la región viajaron sin compañía en el año 2000, 15% utilizaron el carril de viaje compartido, 8% se transportaron en bicicleta y sólo 7% se trasladó en autobús o metro.
David Sutton, director del Servicio de Viajes de Metro, considera que las dificultades económicas que enfrenta el país orillaron a muchos a cambiar sus hábitos de transporte en este condado.
"Encontramos que hay muchas personas que están utilizando el carpool y el transporte público como nunca antes", puntualizó.
Su método para medir este fenómeno son las llamadas que reciben en la línea telefónica 1-800-COMMUTE, que proporciona información sobre planeación de viajes, pacta traslados de uno a otro punto en común y ofrece estos servicios a empresas.
"Teníamos 700 llamadas al mes de personas con dudas, ahora recibimos de 900 a mil llamadas", comentó Sutton. "Hemos observado un incremento en nuestras ventas de pases anuales que las empresas ofrecen a sus trabajadores, tenemos alrededor de 400 cuentas", indicó.
Las últimas cifras proporcionadas por Metro, correspondientes a julio pasado, indican que todas las líneas de trenes subterráneos y la Línea Naranja (que opera en el Valle de San Fernando) impusieron récord en el número de abordajes en ese mes, cuando el precio del galón de gasolina superaba los $4.00.
Un estudio de comparación de costos realizado por esa dependencia a principios del año reveló que los usuarios del transporte público, del programa de camionetas tipo Van o del carril del diamante, ahorran más de cuatro mil dólares, en comparación con los que se transportan solos en sus autos.
"Si bien los precios de la gasolina han disminuido recientemente debido a otras dificultades económicas, las personas todavía están luchando para ahorrar dinero y el transporte colectivo sigue siendo un apoyo importante para reducir gastos", manifestó Sotero.
A largo plazo, es probable que continúe la tendencia al alza del costo del combustible, recalcó el vocero. "Muchos han comenzado a enfocarse en el uso del transporte público, o combinar el viaje montando en bicicleta o con otras alternativas a la conducción solitaria".
Teresa Vázquez-Castillo, profesora de Planeación y Estudios Urbanos de la Universidad Estatal de California en Northridge, sostuvo que, a pesar de que el sistema de transporte de Los Ángeles está "subdesarrollado", todavía representa una opción para disminuir los niveles de contaminación de la ciudad y mejorar su movilidad.
"Esta semana le pedí a mis alumnos que manejen sus autos hasta una estación del metro y que se trasladen a Pershing Square [en el centro de la ciudad] en transporte colectivo y tengan la experiencia de usarlo. Para muchos será la primera vez", señaló.
Desde el pasado lunes y hasta hoy viernes, Metro encabezó la campaña estatal Semana de Viaje Compartido, donde exhortó a los automovilistas a transportarse en autobús, tren o acompañados de otra persona.
"Esta es una gran semana para probar el servicio público, de encontrar a un compañero y utilizar el carpool para ir al trabajo", recalcó Sutton.
La participación en los programas de viaje compartido de Metro sigue creciendo cada año. Actualmente se suman más de 1,300 empresas con una plantilla laboral superior a los 250 empleados, así como dos mil negocios con menos de 250 trabajadores.
Uno de los incentivos creados por esta dependencia es la entrega de hasta 400 dólares por mes en subsidios a cada grupo que viaje en vehículos tipo Van. Además, ofrece pases anuales para uso de trenes y autobuses a tarifas reducidas y otros apoyos, como garantizar el viaje a casa en alguna emergencia.
Para estudiantes de primarias a preparatorias (públicas y privadas) del condado de Los Ángeles también está abierto el programa. Quienes se encargan del traslado son los propios padres.
Si desea planear su ruta en autobús o metro puede utilizar el servicio trip-planner disponible en www.metro.net o llamar al 1- 800-COMMUTE, opción 3.