LA HABANA, Cuba.— Aún con sanciones que limitan los viajes a Cuba, Estados Unidos está entre los 10 primeros países de los cuales la isla recibe turistas, entre los 2.3 millones que la visitaron en 2008.
Los ingresos por turismo internacional alcanzaron los 2,500 millones de dólares el año pasado, indicó un reporte de la Oficina Nacional de Estadísticas (ONE).
Las cifras de esa dependencia mostraron además que 2007 había registrado 2.1 millones de turistas.
En la lista de países de origen de turistas, el primer lugar lo ocupa Canadá, con 818,246 visitantes; siguen Inglaterra (193,932), Italia (126,042), España (121,166), Alemania (100.964), Francia (90,731), México (84,052), Argentina (47,405), Estados Unidos (41,904) y Rusia (40,621).
Un caso singular es precisamente el de Estados Unidos , cuyo gobierno sostiene un embargo de casi cinco décadas contra la isla y prohíbe a sus ciudadanos viajar a Cuba; pero muchos usan terceros países como México y Bahamas para llegar allí.
Recientemente el actual presidente Barack Obama, levantó las restricciones para los viajes de cubanoamericanos a la isla.
Las estadísticas actuales mostraron que Estados Unidos pasó de emitir 84.529 viajeros en 2003 a un mínimo de 36.808 en 2006 y luego repuntó levemente paulatinamente 40.521 en 2007.
Mercado natural de Cuba, el vecino país podría convertirse en el máximo cliente de turismo, con millones de personas interesadas en venir a la nación caribeña si prosperan algunas de las iniciativas de miembros del Congreso en Washington para que se liberen completamente los viajes a la isla.
Paralelamente se indicaron que las habitaciones disponibles en todo Cuba eran en 2008 unas 56,970 (de ellas 48,638 corresponden a hoteles) contra las 55,656 de 2007.
Sumergida en una profunda crisis en la década de los 90 debido a la caída de sus aliados comunistas, Cuba usó el turismo para obtener divisas y salir adelante, pero en 2000 las autoridades expresaron que preferían desarrollar otros sectores de servicios y recursos humanos, aunque sin prescindir de los visitantes.
Este es además uno de las áreas donde el gobierno trabaja intensamente con socios extranjeros —como la cadena española Meliá— , sobre todo en la administración de sus hoteles de categoría.
Un interesante dato aportado por la ONE indicó que hubo un crecimiento de las "pernoctaciones de turistas nacionales" en hoteles, que hasta comienzos de 2008 se encontraba prohibido para los cubanos a menos que contaran con permisos especiales.
En 2007 los cubanos realizaron tres millones de estadías (noche) en estos centros turísticos, una cifra que se elevó a 3.3 millones en 2008, indicó el reporte de la ONE.
Además indicó que se realizaron en 2008 unas 202,000 salidas al extranjero desde la isla contra las 194,000 del año precedente.
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