Comparadas con el hundimiento del mercado residencial, las propiedades comerciales están sufriendo la actual crisis en menor medida, pero cada vez hay más indicios de que la recuperación del sector se prolongará más de lo que muchos habían previsto inicialmente.
"Las razones para mantener que podía esperarse cierto optimismo a corto plazo se han debilitado", dice Jerry Nickelsburg economista senior de UCLA Anderson, y uno de los autores de la encuesta Allen Matkins, sobre inmuebles comerciales, quien cree que el mercado empeorará de aquí a 2011.
Nickelsburg señala que los seis meses transcurridos desde junio —cuando se realizó la encuesta anterior— "han sido muy largos", abundando en ellos las malas noticias respecto a ventas minoristas y paralización de los mercados de crédito.
El experto no sólo da por sentado que 2009 y 2010 serán años muy difíciles para el sector, sino que prevé que en 2011 la demanda continuará siendo lo suficientemente débil como para continuar empujando a la baja las tasas de ocupación de los edificios de oficinas en general.
La tasa de vacantes en el condado de Los Ángeles es ahora del 13 al 14%, alejándose cada vez más del 10 al 11% que indican un ritmo "saludable" de ocupación.
Los despidos y recortes en firmas de abogados e instituciones financieras, han alimentado el pesimismo entre los constructores, haciendo que los permisos de construcción no residencial hayan bajado un 50% en Los Ángeles en los últimos seis meses.
La tasa de ocupación ha bajado un 2.4% en el pasado año, mientras que las rentas han continuado creciendo (4.7%) debido a un desajuste inflacionario que Nickeslburg cree que acabará pronto, empujando los arriendos hacia abajo.
Sin embargo, el panorama pinta mejor para Los Angeles que para San Diego —donde se estima que las vacantes se dupliquen hacia fines del próximo año, llegando al 22%— y el condado de Orange, donde se concentraba un amplio núcleo de la industria hipotecaria.
Nickelburg anticipa en dicho condado no se alcanzará hasta 2013 un nivel de empleo similar al de 2006, que sostenía la demanda de espacio de oficina.
En Los Ángeles, la crisis ha llegado también al oeste de la ciudad, zona en la que abundan los llamados espacios "A" —los más caros y selectos.
Las vacantes en este mercado bajaron un 1.38% en el último trimestre de 2008, empujando la tasa por encima del 10% (un 2.8% más alta que en el mismo trimestre del año anterior). Paralelamente, el precio de las rentas que se aproximó a los 7 dólares por pie cuadrado en sus momentos más altos han bajado un 30 al 35% en los últimos meses.
En el Valle de San Fernando, las vacantes de oficina se han incrementado en un 47% en el último año situándose en la actualidad cerca del 13%.
"En muchos de estos mercados la situación va a empeorar en 2009 debido a que saldrán nuevos espacios al mercado", dice Nickelsburg, señalando que debido a que la construcción de edificios es un proyecto largo, muchos de los que estaban en marcha cuando arreció la crisis no pudieron pararse, lo que hará que la oferta de espacio aumente durante este año.
Delores Conway, dirctora del pronóstico Casden de economía y bienes raíces de USC, señala que muchos propietarios de edificios de oficina que de entrada tienen problemas para pagar las hipotecas de los mismos, están viendo empeorar su situación por varios frentes a la vez.
"A la paralización del crédito se suma el hecho de que con más vacantes sus edificios valen menos a la hora de refinanciar", manifiesta Conway.
La firma de bienes comerciales Cushman & Wakefield señala que las vacantes en el sector continúan aumentando en todo el país. Según datos de esta firma la actividad de los arriendos decreció un 13.6% en los tres primeros trimestres de 2008.
"La combinación de nuevos edificios que salen al mercado al terminarse proyectos en curso, absorción negativa de espacio de oficinas y menor volumen de arriendo está empujando las vacantes hacia arriba en los grandes mercados de oficina del país", comenta María Sicola, directora de investigación de la firma.
