SAN PABLO.— Una tarde reciente, un grupo de niñas aprendía danza folklórica en el centro de arte mexicano Los Cenzontles.
El sonido de ese zapateado se extendía hacia un salón de actividades artísticas, donde otras niñas, de 5 años, creaban manualidades con papel y dulces amarillos y naranjas.
Al otro extremo del edificio, jóvenes practicaban guitarra, piano y canto, atentos a las instrucciones de sus maestros.
El centro cultural Los Cenzontles, en la frontera con Richmond, es un oasis cultural para los jóvenes, dijo Eugene Rodriguez, el fundador y director.
"El trabajo cultural no es frívolo, es fundamental al ser humano", afirmó Rodriguez, quien ha tocado la guitarra desde que tenía 8 años. "Cuando estimulamos la imaginación de un niño a través de la música y el arte, le ayudamos a desarrollar su potencial".
Cada semana, 200 estudiantes acuden a Los Cenzontles, constituido como una organización sin fines de lucro que ofrece clases de disciplinas artísticas, danza y música popular y tradicional por 75 dólares el trimestre. Una docena de maestros y artistas locales trabajan en este centro comunitario, que también es sede de eventos culturales.
"Tenemos un impacto muy profundo, muchos músicos profesionales empezaron aquí de niños", afirmó Rodríguez con orgullo. "Algunos tocan música de banda y salsa en el Área de la Bahía. No son famosos todavía, pero algún día lo serán".
La historia
Rodriguez fundó Los Cenzontles como un grupo musical juvenil en 1989.
No se decidió a abrir la escuela de arte sino hasta 1994, un año de triunfo y tragedia para él. Fue nominado a un premio Grammy por la producción de un disco de música infantil con el grupo Los Lobos. Pero el mismo año, Cecilia Ríos, una joven de 15 años, fue violada y asesinada en Richmond.
"Integrantes de Los Cenzontles la conocían y se sentían devastados por este crimen", recordó Rodriguez, de 47 años. "Eso me hizo comprometerme a abrir el centro, porque los niños no tenían un lugar para expresarse a través de la música y el arte".
Vino a la mente el reciente ataque contra una joven en Richmond High School, violada grupalmente en octubre. Y al respecto Rodriguez mencionó la gran necesidad de espacios para que jóvenes y niños conozcan la riqueza de sus raíces culturales y se expresen a través del arte, como alternativa a las pandillas y la violencia.
"Hay una falta de confianza en las calles por aquí, y éste es un lugar donde los jóvenes se sienten seguros", afirmó. "Este es un lugar con mucha dignidad y respeto".
El grupo musical
El grupo musical Los Cenzontles, que ha grabado 17 discos, está integrado por Rodriguez y cuatro jóvenes que estudiaron música en el centro de arte.
El grupo fusiona música tradicional mexicana con blues, rock y otros géneros, una mezcla que refleja la experiencia cultural de muchos latinos en el país, dijo Rodriguez, quien nació en Los Ángeles y es hijo de padres mexicanos.
"Siendo mexicano en América frecuentemente nos tenemos que partir en dos —la parte americana y la parte mexicana— pero a través de nuestra música, creamos una sola voz, y en el proceso, creamos algo nuevo", afirmó Rodriguez, quien tiene una maestría en guitarra clásica del Conservatorio de Música de San Francisco.
Música de poder
El disco más reciente de Los Cenzontles, Horizonte Americano, es una colaboración con la estrella de blues Taj Mahal y David Hidalgo de Los Lobos.
Los Cenzontles también han trabajado con maestros de la música mexicana tradicional como el purépecha Tilano Vázquez y el artista de mariachi Julián González. Hace unas semanas, tocaron en el concierto de la banda mexicana de rock Jaguares.
"Esta música da poder, dignidad y un sentido de encontrar fuerza en tu propia voz, la real, sin pretender ser alguien más", definió Rodriguez.
Marissa Bautista, de 16 años, ha estudiado en el centro de arte Los Cenzontles desde que tenía 8 años y hoy ayuda a impartir clases de danza a niños más pequeños.
"Es muy bonito poder aprender todo tipo de música, desde zapateado a flamenco y ritmos africanos", dijo Bautista, quien también baila con el grupo Los Cenzontles ocasionalmente.
"Este centro es especial. He crecido con ellos y me encanta como enseñan música aquí, con mucho sentimiento", comentó Bautista.
*Para mayor información, visita a www.loscenzontles.com.
