BOGOTÁ, Colombia.— La ex candidata presidencial Ingrid Betancourt, tres contratistas estadounidenses y otros rehenes que estaban en manos de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) llegaron triunfalmente a una base militar ayer tras un audaz operativo militar que le puso fin a un cautiverio de seis años, sin efectuar siquiera un disparo.

Betancourt llegó vestida de pantalón negro, sudadera gris, chaleco camuflado militar y botas pantaneras. Sonriente y llena de vitalidad, se fundió en un largo beso con Yolanda. Pulecio, su madre, y posteriormente con su esposo Juan Carlos Lecompte.

"Acompáñenme a darle gracias a Dios y a la Virgen. A todos ustedes que me acompañaron en sus oraciones, que pensaron en mí yme tuvieron en su corazón", dijo Betancourt poco después de bajarse del avión de la Fuerza Aérea que la transportó a ella y a los otros ex rehenes desde una población del sur del país hasta la terminal militar en Bogotá. También agradeció al Ejército colombiano y al presidente Álvaro Uribe por la "impecable" operación que realizaron para el rescate de ella y sus compañeros de cautiverio.

El ministro colombiano de Defensa, Juan Manuel Santos, explicó por su parte que el rescate se logró después de que los comandos militares lograron "infiltrar la primera cuadrilla de las FARC, la misma cuadrilla que ha mantenido durante los últimos años a un grupo numeroso de los secuestrados en su poder", y les hicieron creer que se trataba de un traslado.

La operación fue "algo realmente de película. Fue un rescate de película", dijo Santos.

Pero además fue "sin un solo disparo, un solo tiro", dijo en su turno el comandante de las fuerzas militares, general Fredy Padilla.

En rueda de prensa, Betancourt aseguró que mantiene "la ilusión de servir a Colombia como presidente".

También consideró que la "intermediación de [el presidente venezolano Hugo] Chávez y de [el ecuatoriano Rafael] Correa es muyimportante. Pienso que son aliados importantes en este proceso" de liberación de secuestrados.

Pero dejó claro que esas eventuales gestiones de Chávez y Correa bajo el "condicionante que tiene que ser el [de] respeto a la democracia colombiana... Los colombianos eligieron a Álvaro Uribe. Los colombianos no eligieron a las FARC".

Melanie y Lorenzo, los hijos de Betancourt, y su hermana Astrid, viajaban desde París en un avión de la presidencia francesa. El mandatario de ese país, Nicolas Sarkozy, dijo que el canciller Bernard Kouchner los acompañaba.

Betancourt fue secuestrada el 23 de febrero de 2002 cuando era candidata presidencial. En la pasada Navidad cumplió 46 años de edad.

Los tres contratistas estadounidenses, Keith Stansell, Marc Gonsalves y Tom Howes, capturados por las FARC en febrero de 2003, cuando el pequeño avión en que realizaban labores de monitoreo cayó en una región selvática colombiana, volaron hacia el centro médico Brooke del Ejército estadounidense, en San Antonio, Texas.

Los infiltrados lograron reunir a los secuestrados, que estaban divididos en tres grupos, y trasladarlos al sur del país "para que fueran recogidos en un sitio por un helicóptero de una organización ficticia", dijo Santos.

Los agentes de la inteligencia militar infiltrados hicieron creer al dirigente guerrillero Gerardo Aguilar Ramírez, alias "César", que llevarían a los rehenes a bordo de un helicóptero MIgris y rojo, sin ningún emblema internacional, a la presencia de Alfonso Cano, jefe del secretariado o dirección de siete miembros de las FARC.

"César" y otros tres miembros de su frente fueron "neutralizados" en la nave cuando los agentes se les abalanzaron encima y poco después revelaron a los sorprendidos secuestrados que eran miembros del Ejército nacional. Los dos rebeldes que iban en la nave están en una base militar al sur del país y hoy serán presentados ante la prensa en Bogotá, dijo el comandante del Ejército, general Mario Montoya.

"Unos 15 [guerrilleros] más o menos de la ‘cuadrilla’, como al resto que se encontraban a unos kilómetros, decidimos no atacarlos y les respetamos la vida en espera de que las FARC en reciprocidad suelten al resto de los secuestrados", añadió el ministro Santos.

El comandante general Padilla explicó que los agentes militares fingieron ser rebeldes en una misión que llegaba en helicóptero a ayudar a los secuestrados. El despegue ocurrió 15 minutos después, cerca de la 1:00 p.m.

La infiltración no fue "humana y ni de una sola persona. Esto es un equipo que desde el año pasado está trabajando en esto... y logró infiltrar las estructuras del secretariado", dijo Padilla.

Declinó comentar si habría un pago de recompensa por datos que condujeron a la ubicación de los rehenes o por infiltrar a las FARC.

El embajador de Estados Unidos, William Brownfield, afirmó que la operación fue toda colombiana.

"Una operación concebida y planeada por las Fuerzas Armadas de Colombia, realizada por miembros de las fuerzas colombianas extremadamente valientes, quienes pusieron en riesgo sus propias vidas", dijo el diplomático.

César Velásquez, portavoz del presidente Álvaro Uribe, dijo a CNN que el mandatario "recibió la noticia con regocijo".

Betancourt detalló el operativo desde que ella y los rehenes se encontraban cerca al caudaloso río Guaviare, al sur colombiano, de donde supuestamente serían trasladados a una región al sur del país para entrevistarse con un mando de las FARC.

Señaló cómo después de despegar el helicóptero en el que los rescataron, "sin darme cuenta vi ‘en pelotas’ [desnudo], al comandante guerrillero que nos cuidó durante cuatro años". Aseguró que sintió lástima por el jefe insurgente y luego, casi "se cae el helicóptero porque comenzamos a saltar de la felicidad cuando nos dijeron que eran el Ejército colombiano".

Desde París, el hijo de Betancourt dijo que el rescate de su madre es la "noticia más hermosa de mi vida".

Lorenzo Delloye-Betancourt dijo a Radio France-Info que estaba"verdaderamente sorprendido y feliz", aunque esperaba más información.

Luego dijo a la radio colombiana RCN que viajaría "muy pronto" a Colombia y, dirigiéndose a su madre, expresó: "Mamita bella, si tú me oyes te quiero decir que te amo con toda mi alma y que muy, muy pronto vamos a estar juntos".

Clara Rojas, secuestrada con Bentacourt en 2002, dijo que, "dentro de las circunstancias, parece que [Betancourt] está mejor de lo que se esperaba". Rojas fue liberada por las FARC en enero en una gestión organizada por el presidente Chávez.

Rojas, quien también acudió a recibir a Betancourt a la base aérea militar, declaró poco antes que verla en libertad "es un aalivio enorme. Estamos felices pero la palabra [con] que yo defino este rescate de hoy es que es un alivio porque yo, como persona que había sido liberada, tenía un peso muy fuerte en mi corazón esperando que las FARC liberaran a Ingrid y a los demás".

En declaraciones al canal de cable argentino Todo Noticias, Rojas dijo que al quedarse sin Betancourt como pieza de cambio, "yo creo que las FARC van a tener que replantear su situación y van a tenerque llegar a ver cómo lograr un acercamiento... una salida negociada al conflicto en Colombia".

Otro ex rehén, Luis Eladio Pérez, dijo a la televisora CNN en español que "siempre nos opusimos a los intentos de rescate militar en la seguridad de que esto podría ocasionar la muerte delos secuestrados. Mi respeto a las fuerzas militares y al presidente Álvaro Uribe" por el logro.