RIVERSIDE.— Con el precio de la gasolina por las nubes y sin un rayo de esperanza a corto plazo, miles de residentes del Sur de California se ven obligados a utilizar el servicio público de transporte para poder continuar con sus labores cotidianas.

Reportes de varias agencias de transporte público locales indican que en los últimos meses el número de pasajeros ha aumentado de manera exorbitante, comparado con años anteriores. Son pasajeros que, en tiempos mejores, optarían por conducir sus vehículos en vez de realizar largas travesías a sus destinos finales.

Datos indican que la agencia Metrolink, que recorre 1.8 millones de millas en cinco condados de California, registró en junio pasado la histórica cifra de 50,232 pasajeros diarios. En 2006, el número máximo de pasajeros diarios alcanzó los 42 mil.

"No hay otra razón que los altos precios de la gasolina," comentó Denise Tyrrell, portavoz de Metrolink. "Estamos en una temporada donde normalmente registramos un declive en el número de pasajeros, pero este año es diferente. [El precio de la gasolina] está afectando las finanzas de la gente".

La agencia Metrolink también registró un aumento en el número de pasajeros en las rutas que van del condado de Orange y la ciudad de Los Ángeles a la región de Inland Empire, conformada por los condados de San Bernardino y Riverside.

Datos de la agencia indican que la ruta Inland Empire-Orange County registró en mayo pasado 7 mil pasajeros diarios, mientras que la ruta Los Ángeles-Riverside registró un promedio de 5 mil.

Representantes de Metrolink indicaron que el número de pasajeros podría continuar aumentando en los próximos meses, de no bajar los precios de la gasolina. El fenómeno ocurre a pesar de que los costos de pasaje sufrieron un aumento de 5.5% que entró en vigor a principios de julio.

"No calculamos bien el presupuesto, calculamos el presupuesto a 2.50 dólares por galón de diesel cuando en realidad cuesta 4.50", agregó Tyrrell.

De esta manera, algunos pasajes sencillos cuestan hasta 10.75 dólares; sin embargo, los pasajeros continuarían experimentando un ahorro abismal comparado con los gastos que harían al utilizar sus propios vehículos.

Según Metrolink, el precio del pasaje de ida y vuelta de Riverside a Los Ángeles oscila en los 21 dólares, mientras que el costo aproximado al utilizar el vehículo podría superar los 60 dólares diarios.

Según el Servicio de Información de Precios del Petróleo (OPIS), el precio por galón de gasolina en la región de Inland Empire oscila entre los 4.55 dólares y 4.60 dólares, dependiendo de la zona.

Es la cruda realidad la que obliga a miles de residentes a buscar métodos de transportación alternos como el sistema de transporte urbano.

Datos de la Agencia de Tránsito de Riverside (RTA) indican que el número de pasajeros sufrió un aumento del 13% en abril de 2008 comparado con abril de 2007. Rutas como la 204, que va de Riverside a Montclair, registró en abril pasado 3,467 pasajeros diarios, mientras que la ruta 202 que va de Murrieta a Oceanside registró un total de 1,983 pasajeros diariamente. Eso equivale al aumento del 53.2% y 34.4% comparado con abril de 2007, respectivamente.

"Tenemos que aclimatarnos a la rutina diaria de despertar más temprano que antes para poder llegar al trabajo sin que nos afecte el bolsillo", indicó Fabián Sola, residente de Riverside que labora como conserje en el Este de Los Ángeles. "Viajar alrededor de seis horas de ida y vuelta a Los Ángeles todos los días en autobus puede ser cansado, pero qué le vamos a hacer".

Sola podría reducir el tiempo de viaje en hasta dos horas diarias con tan sólo utilizar el Metrolink; sin embargo, eso significaría un gasto extra que a estas alturas no puede solventar.

"Con lo que pago de ida y vuelta en camión a Los Ángeles pago sólo el boleto de ida en Metrolink, pierdo tiempo pero ahorro dinero. Dos glorias no se pueden", añadió Sola.

Para ayudar a solventar los gastos de transporte público, varias agencias locales incluyendo RTA ofrecen programas especiales a residentes de varias ciudades. Por ejemplo, residentes de Banning y Beaumont pueden aprovechar el programa que ofrece un boleto para cuatro viajes en cualquiera de las rutas de RTA y Metrolink que estará disponible hasta julio 31.

Mientras tanto, debido a la popularidad del sistema urbano y a que la escalada del precio del petróleo parece no dar tregua, las autoridades de Metrolink se han visto obligados a diseñar nuevas estaciones con un mayor número de espacios para vehículos particulares.