WASHINGTON, D.C. — Millones de personas de la tercera edad enfrentan reducciones en los cheques del Seguro Social del próximo año; la primera vez en una generación que los pagos no aumentarían.
Los fideicomisarios que supervisan el Seguro Social planean que no habrá un ajuste del costo de vida (COLA, en inglés) durante los próximos dos años. Esto no ha sucedido desde que se adoptaron los aumentos automáticos en 1975.
Por ley, los beneficios de Seguro Social no pueden disminuir. Sin embargo, para millones de personas los pagos mensuales disminuirán en los programas de medicamentos con receta de Medicare debido a que está programado que las primas, que suelen deducirse de los pagos de Seguro Social, experimenten un pequeño aumento.
"Les aseguro, ellos cuentan con ese COLA", afirmó Barbara Kennelly, una ex congresista demócrata de Connecticut que ahora lidera el Comité Nacional para Preservar el Seguro Social y Medicare. "Para alguna personas, es posible que esto no sea tan trascendente. Pero para las personas de la tercera edad, especialmente con sus costos de atención médica, es muy importante".
Los ajustes del costo de vida están vinculados a la inflación, que ha sido negativa este año, en gran parte debido a que los precios de la energía se encuentran por debajo de los niveles de 2008.
Los defensores señalan que las personas de la tercera edad todavía enfrentan precios altos debido a que gastan una cantidad desproporcionada de su ingreso en atención médica, donde los costos aumentan más rápido que la inflación. Muchos también han sufrido una disminución de los valores de las viviendas y reducciones en las carteras de acciones a la vez que cuentan con esos activos como ingreso.
"Muchas personas de la tercera edad no sienten la baja de la inflación debido a que sus gastos todavía continúan subiendo", dijo David Certner, director de políticas legislativas de AARP. "Todas las personas que tienen ahorros e inversiones han experimentado pérdidas graves".
Aproximadamente 50 millones de estadounidenses jubilados y discapacitados reciben beneficios de Seguro Social. El beneficio promedio mensual para jubilados es 1,153 dólares este año. Todos los beneficiarios recibieron un aumento de 5.8% en enero, el más importante desde 1982.
Más de 32 millones de personas se encuentran en el programa de medicamentos con receta de Medicare. Está establecido que las primas mensuales promedio pasarán de 28 dólares este año a 30 dólares el año próximo, aunque varían según el plan. Aproximadamente 6 millones de personas en el programa tienen primas deducibles de sus pagos mensuales de Seguro Social, según la Administración de Seguro Social.
A millones de personas con cobertura Parte B de Medicare para consultas médicas también se les deducen las primas de los pagos de Seguro Social. Se espera que las primas Parte B también aumenten. Pero conforme a la ley, el aumento no puede ser mayor al aumento de los beneficios de Seguro Social para la mayor parte de los destinatarios.
No existe una disposición de exoneración para primas de medicamentos.
El grupo de Kennelly quiere que el Congreso aumente los beneficios de Seguro Social el año próximo, aunque la fórmula no lo exija. Le gustaría ver un 1% de aumento en los pagos mensuales o un pago único de 150 dólares.
El costo de un pago único, un poco menos de 8 millones de dólares, podría cubrirse aumentando el monto del ingreso sujeto al impuesto por Seguro Social, afirmó Kennelly. Los trabajadores solo pagan impuestos por Seguro Social por los primeros 106,800 dólares de ingreso, un límite que aumenta cada año junto con el salario nacional promedio.
Pero el límite solo aumenta si aumentan los beneficios mensuales.
Los críticos argumentan que los destinatarios del Seguro Social no deberían tener un aumento cuando la inflación es negativa. Observan que los destinatarios tuvieron un gran aumento en enero – después de que los precios de la energía habían comenzado a bajar. También observan que los destinatarios del Seguro Social recibieron pagos únicos de 250 dólares en la primavera como parte del paquete de estímulo económico del gobierno.
Los precios al consumidor se encuentran por debajo de los niveles de 2008, lo que da a los destinatarios del Seguro Social más poder de compra, incluso si sus beneficios se mantienen, dijo Andrew G. Biggs, académico residente en American Enterprise Institute, un comité asesor de Washington.
"Las personas de la tercera edad pueden percibir que están siendo perjudicadas debido a que no hay COLA, pero de hecho no se las está perjudicando", afirmó Biggs. "El Congreso debe ser capaz de decirle a las personas que no obtendrán todo lo que desean".
El Seguro Social también está enfrentando problemas financieros a largo plazo. Se proyecta que en el 2016 el programa de jubilación comenzará a pagar más dinero del que recibe. Si no hay cambios, el fondo de jubilación se habrá agotado en el 2037, según el informe anual de los fideicomisarios del Seguro Social de este año.
El presidente Barack Obama ha dicho que le gustaría abordar el tema del Seguro Social el año próximo, luego de que el Congreso finalice el trabajo en la atención de la salud, el cambio climático y las nuevas regulaciones financieras.
Los legisladores se encuentran preocupados por la atención de la salud, lo que les dificulta atender otros problemas complejos. Los defensores de las personas de la tercera edad esperan que sus esfuerzos obtengan un estímulo en octubre, cuando la Administración de Seguro Social anuncie oficialmente que no habrá un aumento en los beneficios el año próximo.
"Yo realmente pienso que las personas de la tercera edad no saben lo que sucederá con el correr del tiempo, y creo que cuando lo oigan, se molestarán", dijo el senador Bernie Sanders, independiente de Vermont, que está trabajando en una propuesta de pagos únicos para destinatarios del Seguro Social.
"Mi opinión es que las personas de la tercera edad necesitarán ayuda este año, y no será aceptable que el Congresos sencillamente les dé la espalda", señaló.
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