Hace poco más de tres años, 22 vecinos de Morton Gardens, un edificio en Echo Park, situado en una colina sobre el Estadio de los Dodgers, recibieron una orden de desalojo de parte de su casero, por la simple razón de que éste quería aumentar el alquiler.
"Nos querían sacar a como diera lugar", cuenta María Rodríguez, quien junto con su esposo y dos hijos viven en una de las unidades afectadas. "La verdad sí estábamos muy estresados porque nuestra situación no es buena, y buscar otro sitio habría sido difícil".
El dueño del edificio, un profesor de contabilidad y bienes inmuebles de la Escuela de Negocios de UCLA, de nombre Eric Sussman, argumentaba que como dichos inquilinos tenían subsidio de Sección 8, las protecciones del control de renta local no les aplicaban y podían ser desalojados "por buena causa".
"Previo a enviar este aviso, el dueño hizo la decisión de negocios de no participar más en el programa Sección 8 para su apartamento", decían los documentos recibidos por los 22 inquilinos.
Pero los tribunales no estuvieron de acuerdo: tras una demanda (Barrientos v. 1801-1825 Morton LLC) y apelaciones, los inquilinos ganaron primero en corte federal y luego, hace pocos días, el tribunal de apelaciones del Noveno Circuito confirmó la decisión del juez de distrito: la ley de control de renta que rige en la ciudad protege a los inquilinos con Sección 8 de la misma manera que a los inquilinos que pagan renta regular.
El control de renta prohíbe desalojos a menos que sea por faltas específicas de los inquilinos. De ninguna manera porque el casero quiera aumentar la renta o salirse del programa federal.
"Esto beneficia a muchos inquilinos en toda la nación, donde tengan el beneficio de protecciones locales de control de renta, como es el caso de Los Ángeles, Nueva York y otras ciudades", señaló Christian Abasto, abogado de Legal Aid Foundation que llevó adelante el caso junto con letrados de Munger, Tolles & Olson y el National Housing Law Project.
El caso tuvo el apoyo del concejal que representa el área, Eric Garcetti, y también de la ciudad de Los Ángeles y de la Administración Obama por medio del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD).
"Ésta es una victoria tremenda para los inquilinos de Morton Gardens, pero también se extiende a todos los inquilinos en situación similar", dijo Larry Gross, de la Coalición para la Supervivencia Económica.
Gross apuntó que su coalición, que luchó por lograr la ley de control de rentas que finalmente se instituyó en Los Ángeles en 1978, ha venido desde entonces luchando por preservar la aplicación de dicha ley, que reglamenta la relación entre dueños e inquilinos y ofrece protecciones significativas contra aumentos de alquiler y desalojos.
"Sin control de rentas, un casero puede desalojar por cualquier razón. Si es un inquilino normal, le dan 60 días; si es de Sección 8, le dan 90", señala Gross. "Por eso el casero argumentaba que como eran inquilinos subsidiados, el control de renta local no les aplicaba, ya que la ley federal tenía más peso".
El dueño del edificio, Eric Sussman, no respondió ayer por la tarde a una llamada y a un correo electrónico de La Opinión. El catedrático es un premiado profesor de UCLA, y hace un par de años un grupo de inquilinos fue en autobús hasta el campus en Westwood a confrontar al profesor por sus órdenes de desalojo contra estas familias de bajos recursos.
"Si uno analiza lo que está pasando en zonas como Echo Park, la intención de los caseros es básicamente cambiar el tipo de gente, el nivel socioeconómico de quienes viven en esos edificios, buscar otro tipo de inquilino de mayor nivel, capaz de pagar más", señala Abasto.
Sussman compró el edificio en 2006 y de inmediato quiso sacar a los inquilinos que recibían subsidios, dijo Gross.
Morton Gardens es un edificio de 66 apartamentos en una colina de Echo Park, una zona que en años recientes sufrió un proceso de aburguesamiento (gentrification), con aumento rápido en las rentas, popularidad de la zona y una burbuja que puso las casas de propiedad por las nubes.
Abasto indicó que muchos inquilinos en zonas como Echo Park han sido desalojados por caseros en situaciones similares, pero que la gente no conoce sus derechos y cree que si el casero produce un documento que dice que están basados en la ley, entonces no hay nada que hacer.
"La ley de control de rentas protege de desalojos injustificados", dijo. "Los inquilinos en situaciones como ésta pueden acudir a organizaciones como la nuestra y pedir ayuda antes de tomar una decisión".
La línea de ayuda de Legal Aid para casos de desalojo es 213-487-7609. "El mensaje es: los inquilinos deben activarse y averiguar sus derechos", agregó.
