RALEIGH, North Carolina.— El ex senador Jesse Helms, destacado portavoz de la ultraderecha republicana en el Congreso durante 30 años, y coautor de una ley que refuerza el embargo a Cuba, murió ayer, anunció el centro de estudios que lleva su nombre. Tenía 86 años de edad.
El centro, con sede en la Universidad Wingate, dijo que murió en la madrugada del Día de la Independencia.
Un proyecto de ley redactado en 1996 por Helms y su colega republicano Dan Burton permitió a los estadounidenses entablar demandas contra cualquier persona, inversionista o empresa que usase propiedades confiscadas luego que Fidel Castro asumió el poder en 1959. La Ley Helms-Burton, aprobada luego del derribamiento de dos avionetas privadas por parte de la Fuerza Aérea de Cuba, también otorga al presidente autoridad para no aplicar sus disposiciones a intervalos de seis meses.
México, Canadá y otros países protestaron contra la ley.
En Cuba, la agencia noticiosa estatal Prensa Latina dio cuenta del deceso, calificando a Helms de "controvertido" ex senador y, sobre todo, destacando sus posturas racistas o de extrema derecha.
El entonces presidente Bill Clinton usó la autoridad en nueve ocasiones luego de ser promulgada la Ley Helms-Burton, en tanto que el presidente George W. Bush ha decidido en otras tres ocasiones no cambiar esa política, pese a solicitudes de la comunidad cubanoamericana.
La oposición al comunismo definió el punto de vista de Helms en política exterior. Siempre se mostró contrario a los tratados de control de armas nucleares, fue un ferviente enemigo de Castro, y respaldó a los contras en Nicaragua, así como al gobierno derechista de El Salvador. También se opuso a los tratados del Canal de Panamá que el presidente Jimmy Carter logró concretar en 1977, pese a la resistencia del Senado.
Helms, quien fue comentador de televisión y columnista de periódicos antes de lanzarse como candidato a senador en 1972, decidió no postularse por sexta vez en 2002.
Helms fue aquejado por una serie de enfermedades, incluida una afección ósea, cáncer de próstata y problemas cardiacos.
