La gasolina la paga el cliente, pero el hecho de que su precio se haya disparado en los últimos tiempos no ha disuadido a los consumidores de usar carros rentados.
Ned Maniscalco, portavoz de Enterprise Rent-A-Car Nacional y Alamo (todas parte del mismo grupo) señala además que aunque algunos clientes están solicitando coches de consumo eficiente, vehículos grandes como SUV y camionetas siguen teniendo gran demanda.
Maniscalco considera que el carro de alquiler es un "vehículo virtual" que la gente usa cuando necesita y precisamente para suplir las necesidades que su carro propio no satisface.
"Nosotros recomendamos a la gente que compre el carro para lo más necesario y rente para las excepciones", dice Maniscalco.
Según la compañía, la demanda no ha bajado durante este verano, ni hay signo de que las ventas se reduzcan en este ejercicio.
Los resultados en otras firmas del sector son igualmente positivos.
En el segundo trimestre de este año, el grupo Avis (que incluye la compañía Budget) registró un incremento de ingresos del 4% sobre el mismo período de 2007, totalizando 1,600 millones de dólares.
Sin embargo, según el presidente del grupo, Ronald Nelson, los últimos tres meses han presentado importantes retos operativos. Nelson señala en su declaración de resultados que los efectos de la débil economía y el costo del combustible se notaron sobre todo en los viajes comerciales, mientras que en los de ocio el menor volumen de transacciones se compensó con mayor duración de los períodos de alquiler.
Hertz Global Holdings también reportó incremento de ingresos en el segundo trimestre de un 4.6% en sus operaciones mundiales, que alcanzaron los 2,300 millones de dólares. Los beneficios "casi" igualaron los del año pasado en dicho período, debido especialmente al mercado estadounidense que registró incrementos de doble dígito, según la compañía, a pesar del difícil entorno económico.
"La gasolina está cara pero a mí me compensa rentar un SUV para ir de vacaciones con mis tres hijos y esposa", dice Stephan López, del condado de Orange, comentando que en conjunto le sale más barato que comprar boletos de avión para toda la familia y pueden viajar en un carro espacioso sin tener que estar manteniéndolo todo el año.
La consultora Mintel Internacional anticipa que la industria de carros de alquiler crecerá entre un 4-5% en el período 2007-12, por encima de la inflación y sólo ligeramente menos que en el quinquenio 2002-07.
Pero también advierte que un buen nivel de ventas no siempre garantiza buenos resultados en la última línea si los costos operativos aumentan, y si el precio de la energía sigue subiendo o se mantiene muy alto.
Brian Gluckman, portavoz de AutoTrader.com, indica que un factor que beneficia a la industria de autos de alquiler es que la misma opera con un gran número de vehículos compactos y tipo sedán (mayor en conjunto que el de SUV y autos grandes), cuyo precio de segunda mano ha subido al haberse incrementado su demanda, dados los precios del combustible. Gluckman señala que esto supone una compensación adicional para las compañías de renta de carros, a la hora de vender sus flotas para renovarlas.
La preocupación por el costo de la gasolina y el medio ambiente hace que más clientes se interesen por modelos de bajo consumo, dice Lisa Martini, de Entreprise, una de las compañías pioneras en cuanto a vehículos eficientes.
Pero modelos como los carros híbridos escasean todavía a la hora de alquilar.
Enterprise tiene cuatro mil dentro de una flota de más de un millón de autos, debido en parte a las limitaciones de los fabricantes (la demanda es mayor que la oferta todavía) y a que este tipo de autos se suelen requerir sólo en áreas urbanas en las que se planea hacer recorridos cortos.
Y los 73 mil vehículos de la compañía aptos para el consumo de E-85 (mezcla de 15% de gasolina y 85% de etanol) se enfrentan al reto de que muchas gasolineras no disponen todavía de este tipo de combustible.
Pero Mintel anticipa que los "autos verdes" irán ganando terreno dentro de la industria de alquiler, junto con otras opciones "creativas". Los Zipcar (autos que se alquilan por horas y de los que las compañías de alquiler están sacando sus propias versiones) son un buen ejemplo de ello, así como los paquetes de servicios que compañías como Avis ya ofrecen y en los que se puede alquilar un conductor para el vehículo.
