Charlotte (Carolina del Norte),(EFE).- Un programa piloto en Carolina del Norte busca evitar que los menores de edad continúen poniendo en riesgo su salud y vida al trabajar en la agricultura.
Desde hace dos meses, Emily Drakage trabaja como coordinadora regional en este estado del "Proyecto Niños en el Campo", de la institución con sede en Washington, Programa de Oportunidades de la Asociación de Trabajadores del Campo (AFOP).
Fundada en 1971, AFOP busca que se eliminen leyes federales discriminatorias que no amparan la labor de niños en la industria e impulsa mejoras en la calidad de vida de los trabajadores agrícolas y sus familias, en su mayoría migrantes hispanos.
Además de Carolina del Norte, AFOP puse en marcha recientemente esta iniciativa en California, Michigan, Ohio y Texas.
"Este estado (Carolina del Norte) tiene miles de migrantes en los campos y es una zona con gran actividad agrícola, donde el problema de los niños trabajando en condiciones peligrosas existe en toda su extensión y en aumento", afirmó a Efe Drakage.
La misión de Drakage es documentar el nivel de labor infantil en el sector de la agricultura, educar al público y líderes locales sobre las condiciones que trabajan los niños, y buscar apoyo de otras organizaciones para sacar del campo a estos menores.
"Es un problema muy sensitivo. Hay barreras culturales, idiomáticas, intereses económicos, problemas migratorios, educativos, sanitarios, pero alguien tiene que hablar por estos trabajadores que no tienen voz y desconocen sus derechos", enfatizó.
Según la aún vigente Ley de Normas Laborales Justa, la edad legal para hacer la mayoría de las actividades agrícolas es 12 años si un padre acompaña al menor.
Los niños de 12 años o mayores pueden trabajar horas ilimitadas en los campos antes o después de las horas regulares de la escuela.
La ley permite además que adolescentes de 16 años o mayores trabajen en condiciones peligrosas en la agricultura en contraste con otras industrias que el límite es 18 años.
Drakage desconoce un número aproximado de menores de edad que trabajan diariamente en las cosechas de papa dulce, tabaco, arándanos (blueberries), tomates, pepinillos, entre otros en los diversos condados agrícolas de Carolina del Norte.
Sin embargo, la organización ha encontrado pequeños de 6 y 10 años de edad en los campos, expuestos al contacto con pesticidas, laborando de 10 a 12 horas diarias, en condiciones climáticas extremay y alrededor de maquinarias con herramientas con filo.
"Inclusive hay adolescentes de 14 años viajando de campo en campo sin la compañía de un adulto buscando trabajo", apuntó la experta.
AFOP estima que más de 400.000 niños se ocupan en los campos del país -20 por ciento de la fuerza laboral en las granjas- y sólo en 2006 unos 10.00 niños entre 10 y 15 años resultaron lastimados.
Menores como Erick García, que recientemente dijo a un panel de expertos del tema reunidos en una conferencia en Raleigh, capital del estado, que es "usual" ver a niños trabajando las tierras de Carolina del Norte.
"A los 10 años empecé a recoger arándanos y mi hermano a los 9. Hemos sentido en carne propia como hierve la tierra bajo el calor sofocante del verano y también las náuseas, vómitos o dolores de cabeza por los pesticidas", confesó García.
"Me encantaría poder estudiar más en el verano o disfrutar mi tiempo con otros niños. No estar pensando en el calor, serpientes, o soportando mareos. Trabajar a esta edad no es agradable", enfatizó García, ahora de 12 años.
Guillermina García, madre de Erick, confesó al periódico Qué Pasa que a ella no le gustaba que sus hijos trabajaran.
"Lamentablemente me he visto en la necesidad de mandarlos a los campos porque nuestra situación económica es difícil", confesó la hispana.
Un trabajador agrícola gana un promedio de 7.000 dólares al año pero debe pagar parte de su sueldo a su patrón por transporte y habitación. Los niños ganan 1.000 dólares.
Los niños trabajadores agrícolas habitualmente no asisten a la escuela, se atrasan en sus estudios, y enfrentan barreras del lenguaje y cultural que impiden su desarrollo educativo.
AFOP estima que por lo menos el 65 por ciento de los niños dejan la escuela secundaria.
"No existen programas para ocupar a los pequeños en otras actividades, obligándolos a estar con sus padres en los campos, muchas veces trabajando y otras ayudándoles. Hay que crear alternativas para sacarlos de ese ciclo", apuntó Drakage.
AFOP apoya la aprobación del proyecto de ley CARE Act, en discusión en la Cámara de Representantes, que elevaría a 18 la edad para trabajar en el campo, entre otras estipulaciones. EFE
Charlotte (Carolina del Norte),(EFE).- Un programa piloto en Carolina del Norte busca evitar que los menores de edad continúen poniendo en riesgo su salud y vida al trabajar en la agricultura.
Desde hace dos meses, Emily Drakage trabaja como coordinadora regional en este estado del "Proyecto Niños en el Campo", de la institución con sede en Washington, Programa de Oportunidades de la Asociación de Trabajadores del Campo (AFOP).
Fundada en 1971, AFOP busca que se eliminen leyes federales discriminatorias que no amparan la labor de niños en la industria e impulsa mejoras en la calidad de vida de los trabajadores agrícolas y sus familias, en su mayoría migrantes hispanos.
Además de Carolina del Norte, AFOP puse en marcha recientemente esta iniciativa en California, Michigan, Ohio y Texas.
"Este estado (Carolina del Norte) tiene miles de migrantes en los campos y es una zona con gran actividad agrícola, donde el problema de los niños trabajando en condiciones peligrosas existe en toda su extensión y en aumento", afirmó a Efe Drakage.
La misión de Drakage es documentar el nivel de labor infantil en el sector de la agricultura, educar al público y líderes locales sobre las condiciones que trabajan los niños, y buscar apoyo de otras organizaciones para sacar del campo a estos menores.
"Es un problema muy sensitivo. Hay barreras culturales, idiomáticas, intereses económicos, problemas migratorios, educativos, sanitarios, pero alguien tiene que hablar por estos trabajadores que no tienen voz y desconocen sus derechos", enfatizó.
Según la aún vigente Ley de Normas Laborales Justa, la edad legal para hacer la mayoría de las actividades agrícolas es 12 años si un padre acompaña al menor.
Los niños de 12 años o mayores pueden trabajar horas ilimitadas en los campos antes o después de las horas regulares de la escuela.
