Millones de niños de todo el mundo han tenido sus primeras nociones sobre colores, números, formas y tamaños, y sobre el mundo en el que viven, a través de muñecos como los inseparables amigos Ernie y Bert de Sesame Street, cuyo primer programa se emitió el 10 de noviembre de 1959 en la televisión pública de Estados Unidos.
Cuatro décadas y 4,135 episodios después, los muñecos del desaparecido Jim Henson —el legendario creador de The Muppet Show, con la cerdita Piggy y La rana René— se han instalado en las televisiones de todo el mundo, desde Latinoamérica hasta China, pasando por países tan dispares como Rusia, Sudáfrica y la India.
En Latinoamérica, la versión adaptada se conoce como Plaza Sésamo, y sus protagonistas principales fueron rebautizados: Bert es Beto, Ernie es Enrique; el Cookie Monster es Lucas, el Comegalletas, y Big Bird es Abelardo.
Sesame Workshop es la organización educativa sin ánimo de lucro que cambió la televisión para siempre con el legendario Barrio Sésamo, y ahora produce los programas locales en todo el mundo.
De ahí que tras la diversión que ven los más pequeños en la tele se esconda un trabajo diseñado por especialistas en educación, desarrollo infantil, psicología y salud, que desarrolla asuntos de interés público en cada temporada.
Por ejemplo, en Plaza Sésamo, que funciona desde 1972 como adaptación mexicana y latinoamericana de Sesame Street, esta temporada se dedica al tema de Hábitos saludables para toda la vida, para fomentar entre los pequeños y las personas que los tienen a su cargo maneras sencillas de cuidar el cuerpo.
Para esta campaña, Sesame Workshop —que destina sus ingresos y las donaciones a investigaciones educativas y el contenido creativo— contó con la colaboración de profesores de la Universidad Autónoma de Querétaro, México, y del Instituto Nacional de Salud Pública de México.
Por supuesto, el programa se ha ido adaptando a los nuevos formatos en estas cuatro décadas, y además de estar presente en internet (www.sesameworkshop.org/aroundtheworld), sus emisiones suelen incluir una sección Play With Me Sesame, que invita a los más pequeños a cantar, bailar y jugar de forma interactiva con sus famosos personajes.
La intención es que estas actividades ayuden a los niños, además de familiarizarse con la lectura, las matemáticas o la ciencia, a prepararse social y emocionalmente para la escuela.
PROBLEMAS REALES
Asimismo, la pequeña gran historia de Sesame Street ha saltado barreras geográficas y también políticas, como ocurrió cuando israelíes, palestinos y jordanos se pusieron de acuerdo para producir conjuntamente una versión con el objeto de "devolver la sonrisa" a los niños de Oriente Medio.
La iniciativa, que fue respaldada por la Comisión Europea, fue presentada en 2003 tras cuatro años de trabajo con el fin de "promover un clima de respeto y comprensión" entre los niños palestinos, israelíes y jordanos, en cuyas manos se encuentra "el futuro de la región".
La responsable de la serie en Israel, Alona Abt, explicó que "queremos que los niños sepan que pueden cambiar las cosas y que no tengan la sensación de que han de conformarse con aquello que ven y donde viven, porque la vida puede y debe ser diferente".
Para el director ejecutivo de Sesame Workshop, Gary Knell, esta versión de Oriente Medio pretende "compensar las imágenes negativas que los niños ven en la televisión" y crear "el espíritu para un mundo mejor".
El interés por dar a los pequeños una visión más positiva del mundo que les rodea llevó a los responsables de Sesame Street en Estados Unidos a programar esta temporada un especial sobre la crisis económica, en el que se ofrecen trucos para ahorrar y se explica a los pequeños por qué sus padres se han quedado sin trabajo.
"Con una tasa de desempleo de 9.4% en Estados Unidos, son muchas las familias que conocen de primera mano los efectos de la crisis y las queremos ayudar", explicó Gary Knell, director ejecutivo de Sesame Workshop, con motivo del estreno del capítulo en PBS, el pasado 9 de septiembre, y que está disponible doblado en español en la web del espacio, junto a material educativo complementario.
Elmo, famoso muñeco rojo y de los pocos personajes que no cambia de nombre en las versiones en español, es el encargado de contar cómo vive una situación familiar complicada, después de que su madre haya perdido el trabajo y "ya no puedan ir a comer fuera tanto como antes", como le explican sus padres.
"No me gusta que mami haya perdido el trabajo", se lamenta Elmo, a quien también le explican que "no puede tener tantos juguetes nuevos como antes, o que a partir de ahora sería una buena idea dejar de alquilar películas y ver las de la biblioteca pública del barrio".
Para el responsable de Sesame Street, el principal objetivo del programa es conseguir que "padres e hijos conversen sobre las finanzas del hogar, porque muchas veces tener una conversación sobre lo que ocurre en casa es difícil y se nos olvida que los niños también sufren".
El momento más duro de la historia reciente de Estados Unidos, los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, también fueron abordados por la familia de Sesame Street en un especial titulado Puedes preguntar, en el que animaban a los pequeños a desahogarse después de lo ocurrido.
Elmo, con su inseparable manta azul, es protagonista de su propia serie desde 2000, y además protagonizó el lanzamiento al cine de Sesame Street con la película The Adventures of Elmo in Grouchland (Elmo en el país de los gruñones, 1999).
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