RICHMOND, Virginia, EE.UU. (AP) ” La huerta de Scott Byars muestra algo inusual en estos días: junto a los tomates, berenjenas y albahacas se ven las hojas gigantescas de las plantas de tabaco.
Byars es parte de una creciente cantidad de fumadores que, ante los altos costos del cigarrillo, han optado por cultivar su propio tabaco y fumar cigarrillos caseros. Un atado de cigarrillos le cuesta cinco dólares a Byars y por una cajita de tabaco masticable debe abonar tres dólares. Una bolsa de semilla por la que paga nueve dólares le permite producir tabaco para varios meses.
"Quiero llegar a producir todo el tabaco que necesito y no tener que ir al negocio a comprar cigarrillos", expresó Byars.
En pequeñas parcelas urbanas y en las zonas rurales hay cada vez más plantaciones de Virginia Gold, Goose Creek Red, Yellow Twist Bud y otras variedades de tabaco.
Los incentivos para cultivar tabaco propio aumentaron en abril, cuando los impuestos sobre el cigarrillo subieron de 62 centavos a 1,01 dólares por atado. También hubo grandes aumentos en los impuestos de otras formas de tabaco, y las compañías tabacaleras tuvieron que incrementar sus precios.
Algunos productores de semillas dicen que sus ventas subieron diez veces en tiempos recientes.
La tendencia a producir cigarrillos caseros se entiende si se toma en cuenta que el precio promedio de un atado es de 4,35 dólares en Estados Unidos, mientras que la misma cantidad de cigarrillos caseros cuesta 30 centavos.
Refleja a su vez una nueva actitud de la gente, que en estos tiempos de recesión busca evitar gastos haciendo las cosas uno mismo o suspendiendo servicios prescindibles.
"Los fumadores dicen, 'moriremos de cáncer, ¿pero tenemos que morir en la pobreza?''', expresó Jack Basharan, administrador de la productora de semillas inglesa The Tobacco Seed Company. Indicó que su firma registró un gran aumento en las ventas debido a la demanda en Estados Unidos.
En Estados Unidos no hay restricciones al cultivo de tabaco en huertas familiares, siempre y cuando no va a ser vendido. La mayor parte de la gente fabrica sus propios cigarrillos, aunque algunos mastican el tabaco.
No hay estadísticas oficiales sobre el cultivo de tabaco casero, pero los productores de semillas reportan aumentos en sus ventas y también se percibe un mayor interés en la internet.
Seedman.com vendió este año más de 100.000 paquetes de semillas, comparado con las 22.000 de todo el 2008, según su presidente Jim Johnson.
Un cliente que le compró semillas por valor de 24,50 dólares puede producir cigarrillos para tres años, indicó Johnson.
Cultivar y procesar tabaco no es tan sencillo. Las semillas son diminutas y deben ser plantadas bajo techo, y trasplantadas luego de que pasó el peligro de una helada.
Las plantas, por otra parte, son vulnerables a una cantidad de pestes, deben ser recortadas y rotadas periódicamente, y además la tierra requiere de un equilibrio químico específico. Las hojas deben ser resecadas.
Si todo sale bien, alguien puede plantar una semilla en marzo y fabricar un cigarrillo en octubre. Algunas personas ansiosas colocan las hojas en microondas para acelerar el proceso de secado. Los más puristas, sin embargo, esperan hasta tres años para conseguir el tabaco más delicado posible.
"Es algo que exige bastante trabajo", declaró Ed Baker, gerente general de Cross Creek Seed, la principal productora de semillas de tabaco de Estados Unidos. "Esa es la razón por la que las compañías tabacaleras ganan tanto dinero. Si fuese tan sencillo, todo el mundo estaría cultivando su propio tabaco".
Portales como howtogrowtobacco.com ofrecen asesoría acerca de cómo cultivar el tabaco.
Arthur Skora, de 42 años, ofrece en venta online un DVD con sus progresos en el cultivo de la planta.
"La mayor parte de la gente que lo compra está hasta aquí por los costos" de los cigarrillos, sostuvo Skora.
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En la red:
American Cancer Society: http://www.cancer.org/
How to Grow Tobacco: http://www.howtogrowtobacco.com/
Virtual Seeds: http://www.virtualseeds.com
Back Forty Tobacco: http://www.backfortytobacco.com/
The Tobacco Seed Co. Ltd.: http://www.tobaccoseed.co.uk/
Cross Creed Seed Inc. http://www.crosscreekseed.com/us/index.html
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