Nueva York — Dennis De León, uno de los más reconocidos líderes nacionales en la lucha contra el VIH/SIDA, falleció ayer por la mañana a los 61 años en Manhattan.
De ascendencia mexicana, Dennis Lawrence De León nació en Los Ángeles el 16 de julio de 1948, hijo de Jess y Josephine Muñoz de León. Realizó sus estudios universitarios en el Occidental College y se graduó como abogado de Stanford Law School en 1974. Ejerció la abogacía y trabajó en el Departamento de Justicia en Washington D.C.
De León inició su carrera en el servicio público en los años 80, primero como director ejecutivo de la Comisión de Asuntos Hispanos (1982), formada por el entonces alcalde Edward I. Koch. También fue vicepresidente del condado de Manhattan (1986) y comisionado de Derechos Humanos en la administración del alcalde David Dinkins (1990). En 1994 se convirtió en presidente de la Comisión Latina sobre el SIDA.
De León fue el primer latino en una posición pública en el país en admitir que tenía el virus VIH, en una época en que el estigma y la discriminación contra las personas con VIH/SIDA eran la condena al ostracismo social. Lo hizo en un artículo de opinión de 1993 en The New York Times.
“Dennis era un apasionado defensor de nuestra comunidad siempre exigiendo igualdad de derechos. El fue la persona responsable de darle una voz y propósito al movimiento latino de concientización y lucha en contra de la epidemia del SIDA”, dijo Lillian Rodríguez López, presidente de la Federación Hispana.
El alcalde de Nueva York, Michael R. Bloomberg, dijo en un comunicado: “Durante las últimas dos décadas, Dennis De León trabajó incansablemente para terminar con la discriminación contra las personas VIH positivas y para expandir los servicios de salud a todas las comunidades”.
Por su parte, Roy Cosme, presidente de Arcos Communications y uno de los colaboradores más cercanos de De León por los pasados 20 años, indicó sentir emociones encontradas de tristeza, dolor y coraje. Cosme señaló que la comunidad ha perdido un gran líder: “Vengo de una generación marcada por el miedo y el sufrimiento por la pérdida de tantos amigos y familiares y su muerte reabre esas heridas”. Indicó que en su memoria espera continuar su lucha.
Guillermo Chacón, actual presidente de la Comisión Latina sobre el SIDA, declaró en un comunicado: “Dennis fue un maestro, amigo y ejemplo de lo que un líder latino nacional debe ser. Es un legado para el espíritu humano y el poder de perseverancia. Su dedicación y trabajo para la comunidad no se olvidarán”.
Jesús Aguais, presidente y director ejecutivo de Aid for Aids, apuntó: “Dennis fue un líder y visionario para identificar e impulsar un nuevo liderazgo tanto humano como de causa, el cual sólo es comparado con la gran inspiración que nos deja. Su legado nos impulsa a seguir trabajando, teniéndolo presente en cada una de nuestras acciones”.
Su liderazgo llevó a la Comisión de ser un organismo de dos empleados a una entidad de 45 con un presupuesto de $5 millones. Entre sus logros, están la celebración del Día Nacional Latino sobre la Concientización del SIDA que se celebra desde el 2003 en 40 estados del país, y la Red Nacional Latina de Acción contra el SIDA, que cuenta con más de 380 organizaciones en la nación.
A De León le sobrevive su compañero de 32 años, Bruce Kiernan, su papá, su hermana Diane Walden, su madrastra Louise de León, su medio hermano Dan; y su media hermana Denise.
De León será velado mañana de las 4:00 a las 9:00 p.m., en el Funeral Home, del 325 Oeste de la calle 14 entre avenidas 8 y 9. El jueves 17 a las 10:00 a.m. se realizará un servicio en la iglesia St. Joseph, en el 371 de la Avenida Américas en Greenwich Village, entre Washington y Waverly Place.
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